Большинство авторов относят к инволюционной меланхолии затяжные тревожные депрессии, впервые развивающиеся в позднем возрасте. Однократный (монофазный) характер заболевания большинство авторов считают существенным диагностическим критерием. В преморбидном личностном складе больных преобладают черты ригидности и тревожной мнительности, нередко сочетающиеся с реактивной лабильностью, интравертированностью. Женщины заболевают значительно чаще, чем мужчины. Возраст начала заболевания колеблется в очень широких границах. Чаще всего инволюционные депрессии возникают в возрасте 45-55 лет.
Возникновению психоза в 70-90% случаев предшествуют дополнительные вредности, среди которых преобладают различные психотравмирующие и ситуационные факторы, а также нетяжёлые соматические заболевания.
Инициальный период, продолжающийся от нескольких недель до года, определяется атипичной депрессией с вялостью, дисфорией и ипохондрическими расстройствами. Постепенно нарастает тревога, появляются тревожные опасения, напряжённое ожидание всевозможных несчастий. В дальнейшем развивается выраженная тревожная депрессия с ажитацией и идеаторным возбуждением. В дальнейшем быстро присоединяются различные формы депрессивного бреда (идеи самообвинения, виновности, обвинения, осуждения, гибели, разорения и ипохондрические). На высоте развития психоза наблюдается клиническая картина тревожно-ажитированной или тревожно-бредовой депрессии со страхом, двигательной ажитацией, тревожными вербигерациями в речи больных и симптомом нарушения адаптации, т. е. резким усилением тревожной ажитации при любых переменах обстановки. Эту зависимость состояния больных от влияния внешних факторов, а также нередкую внушаемость пациентов, отмечал ещё Крепелин. В случаях преобладания в клинической картине аффекта тоски возможна заторможенность, достигающая временами субступора («оцепенения»). На высоте психоза происходит усложнение бредовых расстройств, развиваются нигилистические и депрессивные варианты бреда Котара (идеи всеобщей гибели, предстоящей катастрофы, депрессивные идеи громадности и отрицания, ипохондрически-нигилистические идеи). Проявления синдрома Котара более выражены при позднем начале заболевания.
Из сенсорных расстройств чаще всего встречаются вербальные иллюзии нередко достигающие иллюзорного галлюциноза. По содержанию они всегда соответствуют аффекту и тематике бредовых идей. Чувство болезни или психической изменённости, как правило, у больных отсутствует.
После формирования синдрома тревожно-бредовой депрессии наступает обычно относительная стабилизация клинической картины, которая становится всё более однообразной и обнаруживает тенденцию к стереотипизации и «застыванию» отдельных её проявлений – аффективных, бредовых и двигательных расстройств. Больные всё время повторяют одни и те же жалобы, опасения, просьбы, проделывают одни и те же движения, выражающие страх и тревогу (заламывают руки, проявляют тревожную суетливость).
В разные сроки после стабилизации состояния начинается постепенная редукция психических расстройств, уменьшается интенсивность аффективных нарушений, в частности, ослабевают тревога, и страх и на первый план, особенно в старческом возрасте, выступают подавленность, безразличие, апатия, отвращение к жизни. Явления двигательной ажитации становятся менее аффективно насыщенными, всё более стереотипными. Возможны признаки «регресса поведения» (неряшливость, прожорливость и др.).
Полное выздоровление наблюдается при таких сложных и затяжных депрессивно-бредовых психозах исключительно редко. Обычно наступает своеобразное состояние психической слабости с постоянным угнетённым настроением, уменьшением эмоциональной отзывчивости, снижением психической активности и уровня психической деятельности.
